Таких оказалось девятнадцать, дюжина парней, остальные – девчонки. Тем, кто остался, было строжайше запрещено выходить из пещеры: ни под каким предлогом, завалить вход и ждать возвращения старших. Нехитрые сборы, и спустя четверть часа отряд отправился в путь.
В Болотном Городе царила разруха. Аккуратные домики развалены по кирпичику, втоптаны в грязь цветы, сожжены деревья. С самого Болота тянуло смрадом: в чмокающей стоячей воде плавали трупы Ведунов и их подчинённых. В луже грязной воды Хорос нашёл блестящую броневую чешуйку. Сомнений не было: у клана и Ведунов общий враг, и имя ему – Учителя. Мир, казалось, рушится на глазах; но надо ещё многое узнать. Впереди заветный генератор – источник Силы. Где-то совсем рядом. Эльза уже сказала об этом. Сила переполняла всех. «Только почему же её не отняли?» – тревожно думал Хорос, - «Что произойдёт, если она пропадёт?»
Учитель вёл клан туда, где глубоко под землёй билось одно из Сердец Силы. Он волновался. Ему поверили, но куда это заведёт. Он обещал рассказать и показать истину, но станет ли от этого легче. Вряд ли. Пока координатор ограничился боевыми роботами, но генераторы работают на полную мощность. Неужели они ещё верят, что клан отвергнет меня? Им нужны эти ребята. Они – единственная надежда. Только цель Проекта неверна. Не нужны солдаты. Нужны те, кто в силах примирить враждующих, понять обе стороны, найти «золотую середину». Как объяснить это верховному координатору и соратникам-Учителям?
Иван помнил правильно: люк в подземелье был сразу за Болотом. Сначала вниз по лестницам, по правому коридору и в третий лаз по левой стороне. Вот она – чудовищная и вместе с тем благословенная машина. Вот он – Великий Дух кланов, дающий Силу. Работает! Во всю мощь. Накалена до предела. Что-то здесь не так.
- Оно сейчас разорвётся!
Испуганно взвизгнула Эльза.
- Смерть близко!
Она в страхе побежала назад, а за ней почти все взятые на это дело девчонки. Парни тоже почувствовали опасность, но схватились за мечи и топоры. Иван глянул на беспорядочно моргающие огни, на рябь мониторов, услышал треск. Главная Ворожея права: Сердце Силы вышло из-под контроля, перегрелось и вот-вот взорвётся. Бежать! Теперь уже все ринулись к выходу. Жар за их спинами накалялся, всё отчётливее слышался треск. Последние из ребят едва успели отскочить от люка, как оттуда вырвался огненный столб, земля взбугрилась, и от шума закладывало уши. Разум, казалось, у всех отключился, действовали по инстинкту, который уносил прочь от проклятой дыры.
- Даже их собственные машины взбунтовались против них!
Едва отдышавшись, заявил Хорос Ивану, уже не причисляя его к Учителям, сотворившим всё это Зло.
- Не все!
Огрызнулся бывший Учитель, показывая рукой на горизонт, где серебристой рекой колыхалась покрытая бронёй новая лавина чудовищ.
- Все бегом к пещере!
Закричал Харра и первый бросился бежать. Надо было предупредить младших, спрятать их куда-то в другое место и принять новый бой с жестоким врагом и его бездушными тварями.
Однако пока они добрались до пещеры, расстояние с железными тварями сократилось вдвое. Искать новое убежище было некогда. Уходили они все вместе: старшие тащили на себе младших, большинство вещей пришлось оставить. Хорос и Эльза убегали последними. Миновав то, что ещё недавно было Главными Воротами, они обернулись. Боль, тянущая и липкая, начала застилать душу; вернулись все прежние страхи.
- Мы сюда не вернёмся.
Глухо выдавил Хорос.
- Я был прав: ужасное произошло. Эта земля больше не принадлежит нам.
- Кто знает, может скоро она нам и не понадобится.
Также мрачно прошептала Эльза.
- Смерть идёт за нами по пятам. Но мы будем сражаться с ней до последнего… Бежим!
И они устремились за остальными.
Учитель вёл их незнакомыми путями. Даже Хорос, опытный следопыт, запутался не только в дороге, но и в направлении движения. На какое-то время им удалось оторваться от преследователей. Удалось сделать привал где-то в двух днях пути к северу от бывшего Кланового Города. До того сладостного момента они то бежали, то ползли, не зная роздыху. Силы были на пределе. Теперь приходилось нести не только малышей, но и многих девчонок. А парни и сами падали от усталости. Хорос всё время сетовал на Бориса, что потеряли драгоценные часы, отправившись к Сердцу Силы. Парнишка огрызался в ответ, что, мол, сам не хотел во всём разобраться. Чай, первый начал. Вечно думал о каком-то ином мире. «Откуда только он узнал об этом!» – подивился Вождь. Совестно ему стало, ведь прав Борис. Не было бы тех преступных мыслей, не пришлось бы теперь бегать непонятно от чего. Сидели бы в Городе и в Ведунов огненные шары кидали, не задумываясь, что к чему, просто веруя в то, что говорит Наставник. Но разве ж нужны там, на настоящей войне покорные во всём куклы? «Нет!» – решительно ответил сам себе Хорос, - «Мы правы в своём стремлении. Мы должны мыслить, должны действовать. Иначе нам не выиграть войну: ни ту, настоящую, ни эту, придуманную мудрыми Учителями».
Мудрые Учителя… У Вождя вырвался стон. Всё так запуталось… Ещё недавно верилось, что каждое слово Учителя – истина, и он убил бы всякого осмелившегося усомниться в этом. А теперь сам Наставник опровергает свои слова. «Мир сошёл с ума», - припомнились ему чьи-то слова, верные, но чужие, как те, о мире с Ведунами.
Хорос сжал кулаки. Когда же станет известна вся правда?
Короткий привал закончился. Чуткое ухо учителя уловило, что чудовища приближаются. Бежать. Снова бежать. Как коварна судьба. Они хотели наступать, и вот бегут, лишь изредка кидая заклятия куда-то далеко назад, не уверенные, что достигают цели.